Die Ursprünge des Pinot Noir reichen tief in die Vergangenheit zurück, vermutlich entstand er bereits vor über 2.000 Jahren in Burgund, Frankreich. Sein Name leitet sich von den französischen Wörtern „pin“ (Kiefer) ab, was auf die Form seiner kleinen, dicht gepackten Trauben hinweist, die an einen Kiefernzapfen erinnern. „Noir“ bedeutet „schwarz“ und bezieht sich auf die dunkle Farbe seiner reifen Beerenhäute.
Genetische Studien bestätigen seine Rolle als „Urvater“ vieler anderer Rebsorten und belegen seine enge Verwandtschaft zu einer Vielzahl von europäischen Vitis vinifera-Sorten, was ihn zu einer der historisch bedeutsamsten Rebsorten der Welt macht.